El propio Colón menciona en su diario que realizó durante su viaje a las indias, que utilizó el cuadrante, el astrolabio,el mapa de Ptolomeo y le mapa que dibujó y trazó su hermano menor Bartolomé Colón; aunque en algunos escritos se encontró que también llevaba brújula, Colón en su diario y cartas no lo menciona.
Cristobal Colón vivió una época de transición entre la navegación costera y la navegación astronómica y es muy probable que haya tenido acceso a las nuevas técnicas de navegación astronómica.
De acuerdo con lo que Cristobal Colón narra en sus cartas, llevaba consigo: Cuadrante y Astrolabio Naútico.
A pesar de que Colón se sentía orgulloso de sus intrumentos abordo, tuvo grandes dificultades al no poderlos explotar como se hace en Tierra.
A continuación recupero un fragmento de cómo usaba el Cuadrante y así podía determinar hacia donde se dirigia en altamar.
CUADRANTE.
El cuadrante es un antiguo instrumento astronómico utilizado para medir ángulos en astronomía y navegación. Se llama cuadrante porque consiste en una placa metálica con forma de cuarto de círculo metálico graduado de 0º a 90º. En uno de los lados hay dos mirillas (para dirigirlo hacia el astro deseado) y el arco está graduado. Del vértice cuelga una plomada que indica la dirección vertical. La lectura se obtiene de la posición de la cuerda de la plomada sobre el arco graduado.
El cuadrante se aplicó a la astronomía y a la navegación. Los astrónomos lo usaban para medir la altura de los astros por encima del horizonte.
Los marinos lo usaban sobre todo para determinar la latitud a la que se encontraban (midiendo la altura sobre el horizonte de la estrella polar o del sol del mediodía) y para determinar la hora (midiendo la altura del sol).
ASTROLABIO NAUTICO
El astrolabio naútico es un disco circular graduado, con alidada giratoria; que podía tomar alturas y medir azimutes en tierra firme, pero de dificil manejo en el mar. El astrolabio llevaba en el reverso una proyección estereográfica de la esfera celeste correspondiente al lugar, de tal suerte que las estrellas principales visibles sobre el horizonte estaban representada, y a simple lectura en el anverso de la altura de una estrella, enfilada con la alidada móvi, permitía determinar gráficamente la hora en este nomograma grabado en el reverso.
Pero este método era inservible en la navegación, y en lugar de la proyección de la esfera celeste figuraba una tabla de declinaciones del sol correspondientes a varias épocas del año.
La determinación de la latitud por la altura del polo, medida con el astrolabio en altamar, se fue perfeccionando poco a poco.
MAPA PERTENECIENTE A PAOLO TOSCANELLI
Este mapa hace parte de las cartas marinas que llevaba Colón en su primer viaje. Éste revelaba la posibilidad de llegar a la India por el oeste. Toscanelli envía una carta a Colón adjuntando un mapa con el trayecto a seguir al oriente Asiático, incluyendo todas las islas. Los estudios de Toscanelli estaban basados en viajes de Marco Polo, siendo que éste aseguraba que la distancia del extremo occidental de Europa a Asia era menor. Deduciendo asimismo las distancias entre Lisboa y Quinsay así como las legendarias Antilias a Cipango, lo cual facilitaba la navegación.
Según investigaciones de Colón, desde las Canarias a Cipango había unas 2.400 millas marinas, discrepando con la realidad que era de 10.700 millas. Agregándole un mapa a su proyecto, parecido al de Toscanelli, donde incluía islas en el camino que le facilitarían la navegación.
MAPA ATRIBUIDO A BARTOLOME Y CRISTOBAL COLON
Es poco conocida la circunstancia de que los hermanos Colón, tanto Cristóbal como Bartolomé, tenían amplios conocimientos de cartografía.
Es un portulano típico en el que se muestran con detalle los puertos mediterráneos y atlánticos de Europa y África.
Llama la atención el gran espacio vacío de detalles que se concede al Atlántico. Probablemente ese espacio desocupado en el mapa pretendía dejar abierta un camino a la imaginación y a la aventura de navegarlo.
El mapa debió ser trazado en 1492 antes de emprender el viaje que conduciría al descubrimiento de América.
En textos que consultamos acerca de instrumentos empleados por Cristobal Colón y de la época, encontramos algunas fuentes que indican y afirman que Colón traía consigo la Brújula durante el Primer Viaje que hizo a Las Indias y que los barcos de la época llevaban este instrumento y que Colón había descubierto durante la travesía un problema de orientación: la declinación magnética. Pero Colón, tanto en el Diario abordo y en sus Cartas, la cuales son fuentes directas de información; nunca menciona el uso de la Brújula ni que la haya llevado en el viaje. A lo único que hace mención es al Cuadrante.
Sobre los mapas, es probable que se inclinara más al que hizo Paolo Toscanelli, ya que él plantea la redondez de la Tierra y que se puede llegar a Asia por occidente. Conviene mencionar que una de las premisas que impulsaron a Colón a relaizar el Viaje, es que 10 años antes de que él emprendiera esta aventura por el Atlántico Bartolomé Diaz navegó por el mar Indico descubriendo que el Indico era un mar abierto. De acuerdo con el mapa de Toscanelli y Ptolomeo, vemos que planteaban el océnano Atlántico como un mar pequeño que podía dar la vuelta hacia Asia, lo cuál influyó a Colón a hacer el viaje y comprobar, de alguna manera; la redondez de la Tierra.
